Née dans l’Indiana, Janet (pseudonyme adopté vers 19 ans) est une enfant lorsqu’elle perd sa mère, puis quatre frères et une sœur. Son père, un commerçant modeste et travailleur, l’inscrit à l’Académie des arts de Cincinnati.
Scudder, qui s’intéresse à la fois à la sculpture et à la gravure sur bois, y enseignera la gravure durant un an. Elle voyage en Italie et revient fascinée par les maîtres Donatello et Verrocchio. Scudder entre comme assistante dans l’atelier parisien d’un de ses maîtres, Frederick MacMonnies ; elle passera une grande partie de sa vie en France. Féministe, Scudder manifeste pour les droits des femmes et prône l’organisation d’expositions mixtes.
De retour aux États-Unis, elle fait preuve de persévérance pour trouver du travail et se faire une place. Elle acquiert célébrité et popularité en exécutant des commandes de sculptures en bronze, destinées à orner les jardins et les fontaines de riches particuliers ou de sites publics. Ses thèmes favoris sont les enfants, inspirés des putti italiens, les animaux, mais aussi les êtres imaginaires comme les fées ou les elfes.