Elise Amélie Félicie Stern naît à Vienne, en Autriche ; son père est un médecin italo-autrichien d’origine juive et sa mère une Française catholique. Passionnée par la musique, elle suit les cours de Schönberg, puis ceux de M. Freund à Paris ; mais en 1933, elle renonce à ses ambitions musicales pour étudier la peinture avec Lhote. Avec sa jeune sœur, photographe professionnelle, et Rogi André, elle apprend également les bases de la photographie et trouve ainsi sa voie. En 1937, elle épouse le peintre russe Evsa Model et le couple part s’installer à New York. Bien accueillie, Model travaille pour divers magazines, principalement le Harper’s Bazaar, et enseigne, transmettant sa passion à de nombreux étudiants.
Une série de portraits, pris en 1934 à Nice, révèle son talent : clichés pris avec spontanéité, savamment cadrés, qui montrent la réalité crue –solitude des êtres humains, supériorité affichée des classes dirigeantes…-. Envoûtée par la ville de New York, Model parcourt les rues et, guidée par une sensibilité à fleur de peau, saisit sur le vif les gestes, les expressions et les sentiments s’intéressant autant aux pauvres qu’aux nantis.
Plusieurs prix lui sont décernés, dont la Médaille de la Ville de Paris en 1982.