Née près de Cincinnati (Ohio), dans une famille nombreuse, Élisabeth commence àétudier le dessin et l’aquarelle à15 ans. Après la mort de ses parents, elle poursuit ses études àNew York, puis àParis en s’inscrivant àl’académie Julian. Voyageuse et aventurière, elle commence par visiter l’Europe avant de partir pour le Maghreb avec l’une de ses sœurs : elle est éblouie par les paysages, la lumière et les costumes des habitants.
Son œuvre se compose de scènes de genre - souvent représentant femme et enfants- de portraits, de paysages -les Appalaches américaines et la campagne française-, et de sujets inspirés par la Tunisie et l’Algérie. L’orientalisme étant fort àla mode en France, elle obtient un vif succès àParis. Nourse fait vibrer les couleurs vives et brillantes, créant des contrastes qui confèrent une grande noblesse àses modèles.
L’artiste expose àParis, avec la Société nationale des Artistes français, la Société des Orientalistes et au Salon. Une grande partie de son œuvre se trouve désormais au Musée d’Art de Cincinnati.