Née près de Cincinnati (Ohio), dans une famille nombreuse, Elisabeth commence à étudier le dessin et l’aquarelle à 15 ans. Après la mort de ses parents, elle poursuit ses études à New York, puis à Paris en s’inscrivant à l’académie Julian. Voyageuse et aventurière, elle commence par visiter l’Europe avant de partir pour le Maghreb avec l’une de ses sœurs : elle est éblouie par les paysages, la lumière et les costumes des habitants.
Son œuvre se compose de scènes de genre - souvent représentant femme et enfants- de portraits, de paysages -les Appalaches américaines et la campagne française-, et de sujets inspirés par la Tunisie et l’Algérie. L’orientalisme étant fort à la mode en France, elle obtient un vif succès à Paris. Nourse fait vibrer les couleurs vives et brillantes, créant des contrastes qui confèrent une grande noblesse à ses modèles.
L’artiste expose à Paris, avec la Société nationale des Artistes français, la Société des Orientalistes et au Salon. Une grande partie de son œuvre se trouve désormais au Musée d’Art de Cincinnati.