Fille d’un peintre romain, Artemisia donne très jeune les preuves d’un grand talent artistique. Elle travaille dans l’atelier lorsqu’il est vide et aide son père ; malgré ces mesures de protection, elle est violée par le plus proche collaborateur de son père. Un procès traumatisant est mené : déclarations en public et tortures sont infligées àla jeune fille. Mariée àun peintre florentin, l’artiste quitte Rome et se lance dans une carrière de peintre : elle exerce àVenise, Rome, Florence, Londres et Naples, bénéficiant de la protection des grands comme Cosme II ou Charles Ier d’Angleterre.
Sa peinture est particulièrement frappante : influencée par Caravage puis Simon Vouet, Gentileschi met en scène avec un sens aigu de l’art dramatique des sujets mythologiques ou religieux, maîtrisant parfaitement le clair-obscur, la brillance des couleurs comme le jaune ; elle anime ses personnages d’expression parfois d’une grande violence, mais elle sait également rendre la douceur d’un visage de Madone ou la sensibilité d’une Madeleine pénitente. Portraits et autoportraits remportent un grand succès et lui assurent des revenus réguliers.