Élève de Vigée-Lebrun puis de David, M. G. Benoist expose pour la première fois au Salon de 1791, mais c’est le tableau "L’Innocence entre la Vertu et le Vice" qui retient véritablement l’attention de ses contemporains : peintre néo-classique, Benoist traite ce sujet mythologique avec une touche personnelle en confiant le rôle du Vice à un homme. Le "Portrait d’une négresse" présenté au Salon de 1800 la rend célèbre : au-delà du talent, une fois de plus le sujet choisi est frappant quand on sait que l’esclavage vient d’être aboli six ans avant. En 1804, elle reçoit une médaille d’or, puis touche une pension. Elle confirme son engagement en ouvrant un atelier aux femmes.
Benoist brosse les portraits des plus grands –dont Napoléon Ier- avant d’être contrainte d’abandonner une brillante carrière, jugée incompatible avec la nouvelle fonction politique de son mari.