Issue d’une famille de la petite bourgeoisie vénitienne, Rosalba, qui peint avec talent, devient une miniaturiste réputée. Carriera se spécialise ensuite dans les portraits au pastel qu’elle exécute directement, sans passer par un dessin. Élégance et raffinement caractérisent son style ; elle utilise des tons veloutés d’une grande douceur sur fond monochrome qui créent une sensation de légèreté.
L’artiste charme non seulement les nobles mais aussi ses pairs, et exerce une influence sur de nombreux portraitistes contemporains. Carriera entre àl’Académie de Bologne, puis àl’Accademia san Luca de Rome, enfin la gloire lui ouvre les portes de l’Académie royale de peinture de Paris.
Les dernières années de sa vie sont douloureuses : atteinte de la cataracte, Carriera ne peut plus peindre. Le roi Auguste III de Pologne, qui a accueilli l’artiste àla cour, aurait acquis près de 150 de ses œuvres. Ses portraits sont exposés au musée de l’Académie de Venise, àla galerie des Offices de Florence et dans plusieurs musées des capitales européennes.