A la mort de son père, un rabbin, Antonietta quitte la Lituanie avec sa mère pour Londres où elle étudie la musique. Après quelques séjours àParis, les deux femmes habitent Rome ; Raphaë l s’inscrit àl’École des Beaux-Arts. Elle épouse le peintre Mario Mafai avec qui elle travaille ; ils auront trois filles. Les persécutions contre les juifs l’obligent àse réfugier àGênes. Malgré quelques années difficiles, Raphaë l continue ses activités artistiques.
La peintre forme avec trois artistes « Â l’École romaine de la via Cavour  » qui veut balayer l’esthétique dominante du XIXe siècle. Elle fait la connaissance de Chirico et Chagall. Puis elle se consacre àla sculpture : la rencontre avec le sculpteur expressionniste Jacob Epstein est déterminante, mais ses statues résultent de multiples expériences créatrices. Raphaë l élabore un style imprégné d’archaïsme et rompt avec la tradition en inclinant ses figures par rapport àla base. 1948 : Biennale de Venise. Années 50-60 : elle expose partout dans le monde, même àPékin.
Au début des années 50, les critiques apprécient enfin ses œuvres et soulignent son rôle avant-gardiste au début du XXe siècle.