Mary est la fille d’un peintre anglais, Joseph Severn, qui lui transmet son savoir ; elle étudie également les toiles et les écrits de Ruskin, puis fait un séjour culturel àParis. En 1861, elle devient la femme de Charles Newton, conservateur des antiquités au British Museum. Le couple voyage en Turquie et en Grèce pour visiter des fouilles, c’est au cours d’un séjour àRhodes que Newton meurt de la rougeole, à34 ans.
Talentueuse portraitiste, Severn prend la succession de son père et reçoit des commandes des familles anglaises les plus prestigieuses, y compris de la famille royale ; àses débuts, elle excelle tout particulièrement dans l’aquarelle, puis elle utilise aussi bien de la gouache que de l’huile. Severn Newton est l’autrice de portraits, de paysages, puis illustre les travaux de recherches de son mari ; ses œuvres sont exposées àla Royal Academy àplusieurs reprises.