Mary est une des rares peintres anglaises qui connaît le succès au XVIIe siècle. Fille de peintre amateur, elle épouse Charles Beale en 1652, également peintre amateur. C’est lui qui s’occupe de l’atelier et prépare les pigments pour son épouse.
Après avoir exécuté des portraits pour des notables ou des aristocrates, Beale fait la connaissance du célèbre Peter Lely qui lui offre ses conseils, lui permet de s’entraîner en copiant ses œuvres. Les deux peintres nouent une profonde relation amicale et professionnelle, si bien que parfois il est difficile d’attribuer correctement certaines toiles. Dans son atelier, Beale forme des élèves qui collaborent à ses tableaux. Un célèbre autoportrait la représente artiste et mère de famille, deux rôles qu’elle entend assumer. Son style classique repose sur une composition centrale et sobre et des visages très expressifs.